“水何澹澹,山岛竦峙.”是写从碣石山往下看沧海的情形.“澹澹”,是形容海水摇摇晃晃的样子；“何”,这里当“多么”讲.“水何澹澹”,形容大海波澜壮阔,其中有惊讶,有赞美,正是刚刚登上山顶的第一个印象.“竦峙”,是高耸屹立的样子.这两句诗的意思是说：茫茫的大海上碧波万顷,一望无垠,只有脚下的山岛高高地耸立在海心.我们都知道,同样是观海,站在岸边,坐在船头,或者是登上山顶,我们的感受是很不相同的.曹操这时候站在山上,第一眼看到的自然是大海的全景.所以他从大处落墨,着力渲染大海那种苍茫浑然的气势,给人一种坚定倔强的感觉.山岛巍然,一下子就夺去了诗人的注意,所以紧接着就写岛上的景色：“树木丛生,百草丰茂.”充满了一片欣欣向荣的景象,仿佛其中有无限的生趣等待我们去发现.“秋风萧瑟,洪波涌起.”随着一阵萧瑟的风声,突然涌起了滔天的波澜,使人觉得惊叹都有点来不及呢!可是等我们掉转视线,去看那涌起的洪波的时候,诗人却不再描写下去了.
“水何”六句是正面铺写大海.其中真正写大海的只有两句.虽然字数不多,但作者着重抓住了海水的形态变化进行大笔勾画,写出了大海变化万千的特点.“水何澹澹”是写大海在无风情况下水波动荡的样子,而海水一遇到大风,就会立即掀起轩然大波.“洪波涌起”仅四字就逼真地展现出了大海那种波澜壮阔的气势.“涌”字用得尤其出色.从这句描写中,我们不仅看到了大海波涌连天的形态,而且仿佛听到了惊涛拍岸的声音.作者虽写观海,但并不单纯写海.如果只写茫茫无际、波涛汹涌的海水,即使写得再好,也会给人以枯寂之感,所以作者在描写大海时,又插以山岛草木来点染,有了山岛草木的点染烘托,就把大海写得生机勃发,欣欣向荣,使人感觉到,大海不仅浩瀚壮阔,而且美丽多姿.我们试把这几句联起来吟诵一下,就能体会到其中的韵味：茫茫苍苍的大海,波涛起伏,拍打着海岸,山岛耸立,丰茂的草木在萧瑟的秋风中摇曳弄姿,这是多么壮丽的意境,多么美好的图画啊!