碳是钢铁材料的主要合金元素,因此钢铁材料也可以称为铁碳合金.碳在钢材中的主要作用是：
1.形成固溶体组织,提高钢的强度,如铁素体、奥氏体组织,都溶解有碳元素；
2.形成碳化物组织,可提高钢的硬度及耐磨性.如渗碳体,即Fe3C,就是碳化物组织.
因此,碳在钢材中,含碳量越高,钢的强度、硬度就越高,但塑性、韧性也会随之降低；反之,含碳量越低,钢的塑性、韧性越高,其强度、硬度也会随之降低.
因此,含碳量的高低决定了钢材的用途：低碳钢（含碳量＜0.25%）,一般用作型材及冲压材料；中碳钢（含碳量＜0.6%）,一般用作机械零件；高碳钢（含碳量＞0.7%）,一般用作工具、刀具及模具等.