唐敬宗宝历二年（826年）,刘禹锡罢和州刺史任返洛阳,同时白居易从苏州归洛,两位诗人在扬州相逢.白居易在筵席上写了一首诗相赠：“为我引杯添酒饮,与君把箸击盘歌.诗称国手徒为尔,命压人头不奈何.举眼风光长寂寞,满朝官职独蹉跎.亦知合被才名折,二十三年折太多.”刘禹锡便写了《酬乐天扬州初逢席上见赠》来酬答他.
白的赠诗中最后两句说：“亦知合被才名折,二十三年折太多.”大意是说：你该当遭到不幸,谁叫你的才名那么高呢!可是二十三年的不幸,未免过分了.一方面感叹刘禹锡的不幸命运,另一方面又称赞了刘禹锡的才气与名望.因为白居易在诗的末尾说到二十三年,所以刘禹锡在诗的开头就接着说：“巴山楚水凄凉地,二十三年弃置身.”自己谪居在巴山楚水这荒凉的地区,算来已经二十三年了.
接着,诗人很自然地发出感慨道：“怀旧空吟闻笛赋,到乡翻似烂柯人.”用了向秀《思旧赋》及王质烂柯这两个典故.意思是说自己在外二十三年,如今回来,许多老朋友都已去世,只能徒然地吟诵向秀的《思旧赋》表示悼念而已.此番回来恍如隔世,觉得人事全非,不再是旧日的光景了.
白居易的赠诗中有“举眼风光长寂寞,满朝官职独蹉跎”这样两句,意思是说同辈的人都升迁了,只有你在荒凉的地方寂寞地虚度了年华,颇为刘禹锡抱不平.对此,刘禹锡在酬诗中写道：“沉舟侧畔千帆过,病树前头万木春.”刘禹锡以沉舟、病树比喻自己,固然感到惆怅,却又相当之达观.沉舟侧畔,有千帆竞发；病树前头,正万木皆春.他从白诗中翻出这二句,反而劝慰白居易不必为他的寂寞、蹉跎而忧伤,对世事的变迁和仕宦的升沉,表现出豁达的襟怀.二十三年的贬谪生活,并没有使他消沉颓唐.正像他在另外的诗里所写的：“莫道桑榆晚,为霞犹满天.”他这棵病树仍然要重添精神,迎上春光.“沉舟”二字描写形象生动,深刻地反映了事物的变化发展规律,因而成为广为传诵的名句.
末尾两句又回到席上酬答赠言上来,意思是：“今天听到您唱的这支歌曲（指白居易赠给他的诗）,就暂且凭借酒的力量,来增长我继续努力的精神吧!”诗人没有一味消沉下去,他笔锋一转,又相互劝慰,相互鼓励了.他对生活并未完全丧失信心.诗中虽然感慨很深,但读来给人的感受并不是消沉,相反却是振奋.
总体来说,诗的首联以伤感低沉的情调,回顾了诗人的贬谪生活.颔联,借用典故暗示诗人被贬时间之长,表达了世态的变迁以及回归以后生疏而怅惘的心情.颈联是全诗感情升华之处,也是传诵千古的警句.诗人把自己比作“沉舟”和“病树”,意思是自己虽屡遭贬低,新人辈出,却也令人欣慰,表现出他豁达的胸襟.尾联顺势点明了酬答的题意,表达了诗人重新投入生活的意愿及坚韧不拔的意志.