汉字的确切历史可追溯至商朝的甲骨文,中间经历过秦朝的小篆,至唐代楷化为今日所用的手写字体标准——楷书.汉字是迄今为止连续使用时间最长的主要文字,也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今的文字.
秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇共有3300字,汉代扬雄作《训纂篇》,有5340字,到许慎作《说文解字》就有9353字,晋吕忱作《字林》,有12824字,后魏杨承庆作《字统》,有13734字,梁顾野王作《玉篇》有16917字.唐代孙强增字本《玉篇》有22561字.到宋代司马光修《类篇》多至31319字,到清代《康熙字典》就有47000多字.1915年欧阳博存等的《中华大字典》,有48000多字.1971年张其昀主编的《中文大辞典》,有49888字.1990年徐仲舒主编的《汉语大字典》,收字数为54678个.1994年冷玉龙等的《中华字海》,收字数更多达85000字.