汉语“中国”一词,最早指天下的“中心”——黄河流域黄河中下游的中原河洛地带,中国以外称为四夷.在汉人心目中,其直接统治地区是为中国本土,其周围四夷均为臣属之地,所谓“天子有道,守在四夷”.中国是居天地之中者曰中国,四夷是居天地之偏者.
“中国”这一名称始于周朝.但最初“中国”并不是指国家,而是指国都.古代学者认为,帝王之所即为“中”,所建的城邑就是“中国”.至于把华夏民族的居住地和建立的国家称为“中国”,那就是后来的事情了.“中国”一词最早出现是在（周代）《诗经》中,如《大雅·民劳》“惠此中国”.但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”,还不是真正指国家.称国家的“中国”一词,在战国诸子书中已屡见不鲜了.如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地,悦周公仲尼之道,北学于中国”,又“兽蹄鸟迹之道,交于中国”；《庄子·田子方》：“中国之君子,明乎礼义而陋干知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”,即指后世“中原”.但地域不及后世中原广,而相当于今山西、山东、河南、河北一带.
"中国"一词的频繁使用,主要在周以后.《礼记 王制》有云："中国夷戎,五方之民,皆有性也……中国、蛮、夷、戎、狄,皆有安."十分明显,此时的"中国"一词,是与蛮、夷、戎、狄对举而使用的.如果说《礼记》的成书时间较靠后,则《左传 庄公三十一年》有"凡诸侯有四夷之功,则献于王,王以警于夷.中国则否"的说法,足见春秋前期,"中国"一词就已经与蛮、夷、戎、狄对举.那么"中国"指谁呢 《公羊传 禧公四年》称："南夷与北狄交,中国不绝若线.桓公救中国而攘夷狄,卒荆,以此为王者之事也."齐桓公救援邢,卫等国,被称作"救中国",足见此时的"中国",已经扩大到被认为是"诸夏"的国家.
严格地说,古代“中国”是一个形容词,而不是一个专有名词.当然,历史上的“中国”不等于今天“中国”的范围.我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名.直到辛亥革命以后,才把“中国”作为“中华民国”的简称.全国解放以后,也把“中国”作为了“中华人民共和国”的简称.